Storicamente, l'invenzione della tavoletta pretoriana è stata attribuita a Johannes Praetorius (Joachimstal 1537 - Altdorf 1616), matematico e astronomo tedesco. Professore dell'università di Wittenberg e di Altdorf, era abile nell'invenzione e costruzione di strumenti scientifici (in particolare astronomici) e scrisse trattati di trigonometria che gli permisero di inventare l'oggetto delle nostre indagini nel 1610 a Norimberga.
Praetorius visse nel XVI secolo, il periodo in cui numerosi scienziati iniziarono a interrogarsi sull'Universo (un esempio: Copernico), creando strumenti scientifici inediti e rivoluzionari (come il cannocchiale): inevitabilmente gli studi compresero anche la Terra e la sua topografia, rendendo necessaria la creazione di uno strumento in grado di mostrare come fosse il territorio visto dall'alto.
E' comunque necessario sottolineare che sono presenti descrizioni di oggetti simili in scritti antecedenti la presunta data di invenzione: la prima in ordine cronologico si può ritrovare in Usage et description de l'holomètre di Abel Fuollon, datata 1551, 59 anni prima di quanto stabilito dalla "leggenda". Se l'inventore della tavoletta pretoriana risulta quindi ignoto è necessario sottolineare che Praetorius innovò sicuramente questo strumento tanto che i posteri assegnarono proprio il nome del presunto inventore per identificarla.
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